3D打印实际上是一种增材制造技术，它是利用光固化和纸层叠等方式实现快速成型的一种制造方式。
为什么叫“打印？”因为它与普通打印机工作原理基本相同，将打印机内装上粉末状金属或塑料等可黏合材料，与电脑连接后，通过一层又一层的多层打印方式，最终把计算机上的蓝图变成实物。
3D打印技术每一层的打印过程分为两步，首先在需要成型的区域喷洒一层特殊胶水，然后是喷洒一层均匀的粉末，粉末遇到胶水会迅速固化黏结，而没有胶水的区域仍保持松散状态。这样在一层胶水一层粉末的交替下，实体模型将会被“打印”成型，打印完毕后只要扫除松散的粉末即可“刨”出模型，而剩余粉末还可循环利用。
3D打印是数字与物理世界的交融，它最终还是需要使用软件去设计数字化模型，然后迅速进行概念验证。打印时，软件通过电脑辅助设计技术（CAD）完成一系列数字切片，并将这些切片的信息传送到3D打印机上，后者会将连续的薄型层面堆叠起来，直到一个固态物体成型。
3D打印机与传统打印机最大的区别在于它使用的“墨水”是实实在在的原材料。堆叠薄层的形式有多种多样。
目前，美国是3D打印相关软件开发的领导者，而德国则在3D打印设备制造方面有很强的领先优势。
