故障曲线可以概念性地表示数控机床的故障率与时间之间的关系。由于此曲线形状呈浴盆形，故常称为“浴盆曲线”。它将数控机床的使用期分成三个阶段，即早期故障期、偶发故障期和损耗故障期。
早期故障期机床的故障率呈现负指数曲线函数变化规律，开始时，故障率很高，但随着运转时间的增加，故障率很快减小下来，进入故障率恒定阶段。早期故障率高的原因很多，如设计上的缺陷，制造和安装中的误差，操作和使用中的差错等。经过运转跑合查明故障原因，并予以排除，故障率便逐渐趋于稳定。这个阶段称为试运转期或跑合期。
早期故障期不仅发生在新机床投入使用的初期，而且当机床的零部件经过维修或更换，重新投入使用时，也会出现早期故障期。
偶发故障期也称为有效故障期，这一阶段故障率最低而且故障率恒定。一般情况下，这一阶段是不应该发主故障的.属产品的最佳工作时期。然而由于使用不当，操作失误或其他意外原因，也可引起某些故障。此外，如果某些部件设计的安全系数较小，在使用中遇到荷载的上限，就有可能因超负荷而损坏，出现故障。所以，在偶发故障阶段应特别重视合理使用，加强维护保养，避免操作上的失误，尽可能延长机床的有效寿命期。
进入损耗故障期后，由于机床零件的正常磨损、化学腐蚀、物理和电气性能变化，以及材料的疲劳等老化过程引起故障率再度上升。对于数控机床如能采用各种诊断技术，掌握零部件的损耗规律，在零部件进入其故障损耗期之前就采取相应的维护或更换措施，便能控制损耗故障的发生，从而延长设备的实际寿命。
