华盛顿方面针对提高联邦债务上限气急败坏的争吵，足以让所有人对美国的未来感到悲观。我在英国《金融时报》的同事克莱夫•克鲁克(Clive Crook)把政客们的不作为与美国工人“无可比拟的活力和抱负”进行了正确对比。
不幸的是，前者仍然拥有全职工作，而后者中的许多没有。造成国会山上糟糕气氛的一个原因是选民的不安，这种不安源于经济复苏迟缓，未能降低失业率。失业率在6月升至9.2%，1460万人受困于“失业型复苏”。
7月早些时候，我有机会造访了通用电气(General Electric)在北卡罗来纳州和南卡罗来纳州的两家工厂，一睹劳动中美国工人的风采。通用电气是美国第二大出口企业。此番行程中值得称道的地方有很多——比华盛顿强多了——但我却没有什么理由对工作岗位的增加保持乐观。
通用电气为一些记者组织了此次行程，以展示其高科技的“先进制造”工厂，这些工厂生产喷气发动机和燃气涡轮机，主要供出口。董事长兼首席执行官杰夫•伊梅尔特(Jeff Immelt)现在主持巴拉克•奥巴马(Barack Obama)的就业和竞争力委员会，该委员会旨在解决就业不足的问题。
这两家工厂展示了为什么尽管中国日益崛起，但美国仍是制造大国。根据IHS环球通视公司(IHS Global Insight)的数据，中国的制造业产出刚刚超过美国（取决于数字的计算方法），但两者的产出都是日本的2倍，德国的3倍。
中国通过低工资大规模生产实现这一点，而美国凭借的是提高生产率——中国的劳动生产率大约为美国的12%。美国工人的生产率非常高，尤其是在南部各州，这里的工厂大都没有成立工会。
这一点在北卡罗来纳州的达勒姆得到展示，通用航空(GE Aviation)在这里的工厂今年将制造377台喷气发动机，其中80%出口。它们由技工小组组装，所有技工都经过2年学习获得技术资格，他们还负责设计组装线。
这些是很具吸引力的工作——许多技工是退伍军人——但这样的工作并不多。工厂确实在招人，但现在只雇有330名技工和20名管理人员。
伊梅尔特表示，通用电气南卡罗来纳州格林维尔工厂中的每一个岗位，对应着供应链上的8个岗位。这家工厂的3300名工人生产着每台价值2500万美元的涡轮机。即便如此，这些工厂仍然是以资本密集和高劳动生产率为特点的工厂，而不是创造大量就业的工厂。
“又不是我们可以简简单单地说：‘降低生产率吧’，”我们参观格林维尔工厂时伊梅尔特说道。“让我们尽可能的降低成本，然后我会拼了命地把产品卖到世界的各个角落。”
他是对的，如果要保住美国的制造工厂，通用电气和其他公司别无选择。但这说明了为什么制造业就业人数在过去10年中减少了570万人，以及为什么在麦肯锡全球研究所(McKinsey Global Institute)最乐观的预测中，在2020年之前美国制造业就业增长率将为零。
美国制造业的问题并不在于它的萎缩——虽然纺织业和电子制造业“外移”到了中国，但美国制造业产出在1997年至2007年间每年增长3.9%。但同期生产率每年上升6.8%，于是数百万工作岗位消失。
如果制造业照此发展下去，麦肯锡估计到2020年制造业还将削减230万工作岗位，而经济需要新增2100万个工作岗位才能恢复充分就业。制造业就业的微弱复苏——在截至今年4月的6个月里新增了16.4万个工作岗位——在最近停止了。
